Poliittisilla ajatushautomoilla on toiminnassaan tietty tavoite, jonka tarkoituksena on vaikuttaa poliittiseen päätöksentekoon. Poliittiset ajatuspajat tuottavat uusia ajatuksia politiikan saralle. Poliittiset ajatushautomot voivat valmistella myös tuotteita, joissa tuotteilla tarkoitetaan oman puolueen ideologiaan sopivia poliittisia lausuntoja tai ohjelmia. Poliittiset ajatuspajat voivat osaltaan ohjata myös aktiivista poliittista keskustelua, jonka avulla voidaan vaikuttaa yhteiskunnalliseen päätöksentekoon. Käytännössä niin yksittäiset ihmiset kuin myös media haluaa erilaisia kannanottoja ajankohtaisiin yhteiskunnallisiin kysymyksiin.
Vallan neljät kasvot
Yhteiskunnallisesti voidaan puhua vallan kasvoista, jotka tarjoavat tietynlaisen teoreettisen kokonaisuuden poliittisten ajatuspajojen vallankäytön tarkasteluun. Poliittisilla ajatushautomoilla on toiminnassaan selvästi näkyvissä vallan ensimmäiset ja kolmannet kasvot -ideologiaan liittyviä piirteitä. Klassinen valta-ajattelu kuuluu tyypillisesti vallan ensimmäisiin kasvoihin, joka perustuu tietyn vallankäyttäjän omaan kykyyn saada toinen henkilö, eli vallan alla oleva ihminen tekemään sellaista, mitä hän ei ilman vallankäyttäjän suositusta tekisi.
Kyseistä valtaa käytetään nykyään myös sekä työelämässä että ihmisten keskinäisissä suhteissa, joten miksi ei siis kuumassa päivänpolitiikassa. Vallan kolmannet kasvot tarkoittavat, että todellisessa vallankäytössä on kysymys alkuperäisen vallankäyttäjän vallasta muokata vallan kohteen ajattelua, eli preferenssejä itselleen sopiviksi. Poliittisissa ajatuspajoissa voidaan siis harjoittaa toimintaa, jonka tarkoituksena on muokata sekä yksittäisen henkilön että eräänlaista valtaa käyttävän median ajatuksia.
Mediaa kutsutaan neljänneksi valtiomahdiksi eikä suinkaan turhaan. Median vallankäyttö edellyttää aina välikappaletta, eli ihmistä. Ihmiseen on helppo vaikuttaa, sillä jopa pienessä Suomessa tiedotusvälineitä ja niiden tarjontaa seurataan ahkerasti. Suomalaiset ajatuspajat voivat siis median tavoin suosia platonista vallankäyttöä, jonka avulla vaikutetaan suoraan ihmisten tunteisiin ja asenteisiin. Platonista vallankäyttöä voivat olla muun muassa ajatuspajoissa tuotetut pakinat ja kolumnit sekä eri henkilöiden tietystä poliittisesta aiheesta lausumat kommentit.
Poliittiset ajatuspajat voivat niin ikään järjestää erilaisia luentoja ja seminaareja, joissa annetaan joko platonisesti tai suoraan erilaisia poliittisia suosituksia päättäjille. Poliittisissa ajatushautomoissa työskentelevät henkilöt ovat olleet mukana myös monissa päätöksiä tekevissä valiokunnissa asiantuntijan rooleissa. Käytännössä valiokuntien lainvalmistelutyössä on poliittisten asiantuntijoiden roolia taitavasti hyödennetty politiikan vaalitulosten kommentaattoreina ja tärkeiden uutistekstien laatimisessa. Ajatushautomoissa työskentelevät henkilöt voivat antaa myös konkreettisia politiikkasuosituksia, vaikka lopullinen päätöksenteko yhteiskunnallisissa kysymyksissä kuuluukin aina eduskunnalle.